Бывает, идешь по лесной тропинке, любуешься деревьями-великанами и вдруг увидишь легкого и проворного зверька с пышным хвостом, перескакивающего с одного дерева на другое. Или услышишь резкий цокающий громкий звук. Это играют на дереве резвые белки. Бесстрашно перепрыгивают они с ветки на ветку. Перебирая лапками, носятся по сучьям и по стволу дерева.
Зверьки эти зимой и летом живут в лесах, где есть для них корм: шишки, орехи, желуди, ягоды; поедают они и насекомых. Зимой белки не спят, ведут очень подвижный образ жизни. Летом они запасают на зиму корм. В беличьем меню есть даже сушеные грибы. Сушат их белки сами: шляпки нанизывают на острые сухие сучки, а сросшиеся ножками грибы вешают на веточки. Выбирают спелые орехи. Все это прячут где-нибудь во мху или в дуплах. А зимой безошибочно находят свои запасы. Беличий склад может содержать до нескольких килограммов вкусной еды. Найдя его, не спешите им воспользоваться. Ведь белки могут остаться в зимнюю стужу без корма. Случается, белки в поисках корма кочуют на большие расстояния. Это зависит от урожая сосновых и еловых шишек. В поисках их они пробегают ночью через многонаселенные поселки и города, переплывают реки. Осенью и весной белки линяют. Летом они носят легкую рыжую шубку, поздней осенью это рыжая шубка становится серой, густой и теплой. Белки плетут из тонких веток прочные и теплые гнезда, которые похожи на приплюснутые шары. Обычно эти гнезда строятся в ветвях, с земли их трудно увидеть. Иногда белки устраивают свое жилье в дуплах. Изнутри гнездо они выстилают сухим мхом. Зимние гнезда белок по сравнению с летними более прочные, с толстыми стенками. В оставленных белкой домиках селятся другие лесные обитатели. Злейший враг белок — куница. Она ловит белок и поедает их, разоряет беличьи гнезда. Дважды в год — весной в апреле и летом в июне — в гнездах появляются бельчата — совсем голые, без шерстки. Как правило, в выводке от 3 до 5 малышей, но бывает и 10. Все зависит от количества корма. Если его мало, то и детей белки тоже выведут меньше. Рождаются бельчата слепыми. Глаза у них открываются только к концу месяца. В течение шести недель питаются молоком матери. Перед тем как отлучиться из гнезда, белка-мать прикрывает детенышей своим пухом или закутывает их в мягкую подстилку, ведь без шерсти они замерзнут даже в жаркие дни. Если в гнезде заводятся блохи или другие паразиты-кровососы, белка немедленно переносит свое потомство в другое место. Месяца через два-три молодые белочки уже резвятся вовсю. Скачут по веткам и, как взрослые белки, начинают усердно собирать на зиму корм, хотя кругом еды вдоволь. Белок можно легко приручить. Но живя в неволе, они часто болеют и умирают, потому что не могут жить без постоянного движения, к которому привыкли в лесу. Лесная куница — злейший враг белки. Куница охотится и ночью, когда белка спит и ее не трудно захватить спящей. Хищник находит входное отверстие, которое белка закрывает изнутри пробкой из какого-нибудь материала, и, ворвавшись в гнездо, хватает спящего зверька.
В некоторых городских и пригородных парках можно встретить ручных белок, которые гоняются друг за другом витками вокруг ствола или едят с наших рук орехи. Как забавно в это время наблюдать за милыми зверьками! Но не ловите их, не берите в руки и не уносите домой. Старайтесь защищать это чудесное животное, остановите того, кто замахнется на него палкой или просто захочет схватить доверчивого зверька, который в садах и парках уже перестает быть диким. Насильно брать белку в руки нельзя: ее укусы глубоки и болезненны. С прирученным зверьком нужно общаться чаще, так как у него «короткая память» и без внимания он быстро дичает.
В природе существуют белки разных пород и видов. Есть белка черной масти. Она встречается в Эстонии, в лесах острова Сааремаа. Познакомьтесь еще с белкой летягой, живущей в сибирских лесах. У этих маленьких лесных зверьков между передними и задними ногами есть перепонка (складка кожи). Прыгая, они растопыривают ноги и летят, как маленький планер. Если обыкновенная белка делает прыжки длиной 6—7 м, то летяга может прыгнуть и на 30 м. Зверек этот серой масти. Летяга помельче нашей белки. Кисточек на ушах у нее нет, хвост длинный и служит, как и ее нелетающей родственнице, рулем при прыжках и тормозом при посадке на ветку или ствол. Летяга ведет ночной образ жизни, и наблюдать за ней трудно.