Приехав в Россию, Екатерина всячески старалась завоевать симпатии и уважение окружающих. Сразу же ей дали учителей, и она по ночам, когда все спали, учила русский язык, уважительно относилась к русским обычаям, строго соблюдала обряды православной церкви. Ведя затворническую жизнь при дворе Елизаветы Петровны, она усердно занималась самообразованием, познакомилась с трудами французских философов, а с некоторыми даже начала переписываться. Она самостоятельно во все вникала и всем интересовалась, заранее готовила себя к государственной деятельности. Ведь еще до замужества она была неравнодушна к русской короне.
Римский нос, розовые губы, красивые белые зубы, черные глаза, ослепительной белизны кожа делали ее очень привлекательной. Внешний вид дополняли гордая поступь, великолепная осанка, повелительный взгляд. Чтобы скрыть свою полноту, которой ее наделит время, она будет носить широкие платья с пышными рукавами. Будет всегда сдержана в еде и питье. Слухи о том, что она много пила вина, по-видимому не соответствуют действительности, так как не все знали, что красная жидкость, налитая в ее стакан, была не что иное, как смородиновая вода. Она редко ужинала, вставала рано и сама затопляла свой камин. К тому же Екатерина отличалась тонким умом; в ней соединялись качества, редко встречаемые в одном человеке. Она была склонна к удовольствиям, домашней жизни и скрытна в государственных делах.Честолюбие ее было безгранично, однако она умела его направлять к благоразумным целям. Трудолюбивая, страстная в увлечениях, постоянная в дружбе, она никогда не оставляла в беде человека, к которому питала дружбу или расположение. Доброжелательная и снисходительная в обществе, веселая, но в пределах дозволенного, она станет величественной монархиней и любезной дамой.
Став супругою великого князя Петра Федоровича на 16-м году своей жизни, Екатерина рано поняла, что за человек был ее муж.
Сразу после смерти Елизаветы Екатерина, видя никчемную деятельность своего мужа, стала обзаводиться друзьями. Она по-прежнему вела уединенную и спокойную жизнь не внушая никакого подозрения, но старалась привлечь к себе любовь солдат, разговаривала с ними ласково и разрешала им целовать свою руку. Коронация Екатерины, после смерти Петра 3, происходила в Москве 22 сентября 1762 года, в честь чего были устроены большие торжества и празднества. Сразу же после этого она не забыла щедро вознаградить тех, кто помог ей взойти на престол.
Екатерина тщательно подбирала людей на ответственные высокие посты, она беседовала с ними по три раза, считая, что в первый раз они показывают глупость, во второй – смущение, в третий – свое истинное лицо. Хотя, с другой стороны, у нее часто получалось совсем не так, потому что любовные интриги и игры зачастую выдвигали «игроков» на высокие государственные должности. Позднее Екатерине трудно стало управлять страной, так как все фавориты ее были ловкими людьми и думали не столько о делах государственных, сколько о личных, и ей иногда просто не на кого было опереться. Вот почему в ее время, да и во времена других государей, дела России оказывались часто заброшенными, казна пустела. Екатерина нередко была изолирована и отделена не только от народа, но и от правительства.
Желая прослыть просвещенной правительницей, Екатерина 2 переписывалась с Вольтером, приглашала в Петербург Дидро, интересовалась изданием энциклопедии. Читала сочинения Монтескье, Плутарха, Бейля, Корнеля, Барра и других просветителей и философов. В то же время она поддерживала связи со многими монархами.
Екатерина основала Российскую Академию и общественные банки в Петербурге и Сибири. Россия ей обязана введением фабрик стальных изделий, кожевенных заводов, многих мануфактур, литеен, разведением шелковичных червей на Украине. Ввела прививание оспы и сама первая ему подверглась. В Петербурге были учреждены училища военного и морского ведомства. Снаряжала морские экспедиции в Тихий и Ледовитый океаны, к берегам Азии и Америки. Именно при Екатерине 2 русский флот прошел через океан и Средиземное море, возвестил грекам свободу и разбил турецкий флот в Чесменском заливе. Султан уступил русским Новую Сербию, Азов, Таганрог, позволил русским морякам свободно плавать по Черному морю и признал независимость Крыма. Через некоторое время одержана победа в устье Днепра, отнят Очаков, покорена Грузия, взяты Хотин, Бендеры, Измаил. По Ясскому миру в 1792 году Днестр был определен границею и за Россиею упрочено владение Кавказом. Были присоединены к России Северное Причерноморье, Северный Кавказ, западная Украина и Белоруссия, Литовские земли по разделу Речи Посполитой. Естественно эти вопросы, как и многие другие, решала не сама лично Екатерина 2, а ее военачальники. Хотя не принижается ее роль как императрицы.
Время правления Екатерины 2 явилось новым шагом в развитии абсолютизма, «золотым веком» дворянства, сословные права и привилегии которого настолько расширились, что оно превратилось в паразитирующее сословие. Это было время дальнейшего развития и укрепления крепостного права, доведенного до такой степени, что положение крестьян на практике, в действительной жизни, ничем не отличалось от положения рабов.
7 ноября 1796 года Екатерина 2 умерла. В ее честь был назван город Екатеринослав.
Все, что делалось императрицей в России, делалось за счет угнетения и порабощения народа. Но, ужесточая эксплуотацию, она видела силу и мощь русского человека. Вот как она отзывалась о народе России:»Русский народ есть особенный народ в целом свете, который отличается догадкою, умом, силою. Я знаю это по 20-летнему опыту. Бог дал русским особые свойства… верю, взойдет звезда Востока, откуда должен возсиять свет, ибо там (в России), больше, чем где-нибудь, хранится под пеплом духа, мощи и силы». «России я обязана всем, даже именем – Екатерина!»
.