Во второй половине IV в. произошло событие, которое повлекло за собою начало великого переселения народов. Из средней Азии, через великие ворота народов между Уральским хребтом и Каспийским морем, двинулся в Европу народ туранского племени, гунны. Это были дикие кочевники, лихие наездники, грабившие и разрушавшие все на своем пути. Их орды напали прежде всего на славян, живших к востоку от германцев, а потом и на германцев, причем нередко сами побежденные увеличивали толпы гуннов. Остготы вынуждены были подчиниться, но вестготы с разрешения восточного императора (Валента) перешли через Дунай и получили земли во Фракии с обязательством защищать империю (375). Здесь, однако, они скоро восстали против римского правительства, и сам император пали в одной битве с ними. Это возмущение вестготов было подавлено Феодосием Великим, в последний раз соединившим под одним скипетром обе половины империи, но когда он умер (395), и императорская власть разделилась между его сыновьями (Аркадием в восточной половине и Гонорием в западной), вестготы снова подняли восстание под начальством своего короля Алариха. Это новое возмущение варваров было подавлено опекуном и полководцем западного императора, Стилихоном, который, однако, сам происходил из германского же племени вандалов и охотно принимал германцев в императорское войско. При нем сделали вторжение в Галлию и Италию, грабя и опустошая обе страны, полчища вандалов, бургундов и других варваров, но и они были отражены войсками Стилихона. Вскоре после этого он был убит по проискам придворных императора, обвинявших его в намерении возложить на себя императорскую корону, и тогда Аларих решился напасть на самый Рим. Столица империи была взята вестготами и подверглась разграблению (410). Из Рима Аларих направился в южную Италию, но здесь умерь. Его преемник Атаульф заключил с императором мир, по которому для своих вестготов получил право поселиться в южной Галлии и Испании, где давно уже свирепствовали полчища вандалов и бургундов. В названных областях и образовалось первое варварское королевство – Вестготское (412). Около того же времени бургунды утвердились и образовали свое королевство по Роне и Соне. Вестготы не сразу заняли Испанию: некоторое время на юге полуострова держались вандалы (давшие имя Андалузии), пока через несколько лет не переселились в бывшую карфагенскую область в Африке, где также образовали свое королевство (430).

Большинство исследователей называют в качестве причин великих переселений уход из оскудевших и неблагоприятных регионов в поиске более привлекательных земель для проживания. Одной из главных причин стало общее похолодание климата, в связи с чем население территорий с континентальным климатом устремилось в районы с более мягким климатом. Пик переселения пришёлся на период резкого похолодания 535—536 годов.❤