в романе описываются приключения пассажиров китобойной шхуны - брига , "Пилигрим",  весь экипаж ( 5 матросов и капитан) которого погиб результате схватки с китом. Командование принимает 15-и летний юнга. Управлять кораблем ему помогают пятеро людей ( негров), накануне спасенных с терпящего бедствия судна. Кок Негоро , окозавшийся агентом работорговцев , обманом меняет курс корабля и вместо Южной Америки "Пилигрим" приплывает в Африку.