К социальной политике Николая относится в первую очередь крестьянский вопрос, который оставался важнейшим и реформы по отношению к другим сословиям: например, в 1832 году была введена категория "почетных граждан", которая обозначала поднимающиеся слои городской буржуазии, в 1845 году были повышены чины, дающие право на дворянское звание. Крестьянским вопросом занималось 11 секретных комитетов, он являлся наиболее острым в социальной сфере. И здесь наиболее отчетливо сказалась вся противоречивость николаевской системы. С одной стороны, Николай понимал, что необходимы преобразования, с другой - он боялся социальных потрясений. В результате крестьянский вопрос пытались решать на основе частичных изменений, его политика была нерешительной и непоследовательной. Наиболее всего удалась реформа государственной деревни под руководством П. Д. Киселева, проведенная в 1837-44 годах.