В марте 1096 начался первый этап Первого крестового похода (1096-1101) — т. н. поход бедноты. Толпы крестьян, с семьями и скарбом, вооруженные чем попало, под руководством случайных вожаков, а то и вовсе без них, двинулись на восток, отметив свой путь грабежами (они полагали, что, поскольку они воины Божьи, то любое земное имущество принадлежит им) и еврейскими погромами (в их глазах евреи из ближайшего городка были потомками гонителей Христа). Из 50-тысячного войска Малой Азии достигли всего 25 тысяч, и практически все они погибли в битве с турками под Никеей 25 октября 1096.Осенью 1096 в путь двинулось рыцарское ополчение из разных частей Европы, вождями его были Готфрид Бульонский, Раймунд Тулузский и др. К концу 1096 — началу 1097 они собрались в Константинополе, весной 1097 переправились в Малую Азию, где совместно с византийскими войсками начали осаду Никеи, взяли ее 19 июня и передали византийцам. Далее путь крестоносцев лежал в Сирию и Палестину. 6 февраля 1098 была взята Эдесса, в ночь на 3 июня — Антиохия, год спустя, 7 июня 1099 они осадили Иерусалим, а 15 июля захватили его, учинив в городе жестокую резню. 22 июля на собрании князей и прелатов было учреждено Иерусалимское королевство, которому подчинялись графство Эдесское, княжество Антиохийское и (с 1109) графство Триполи. Главой государства стал Готфрид Бульонский, получивший титул «защитник Гроба Господня» (его преемники носили титул королей). В 1100-1101 в Святую Землю отправились новые отряды из Европы (историки называют это «арьергардным походом»); границы Иерусалимского королевства установились лишь к 1124.Выходцев из Западной Европы, постоянно живших в Палестине, было немного, особую роль в Святой Земле играли духовно-рыцарские ордена, а также образовывавшие особые привилегированные кварталы в городах Иерусалимского королевства переселенцы из приморских торговых городов Италии.