Первые финикийцы были рыболовами. Со временем их рыболовецкие деревни превратились в богатые купеческие центры, поскольку они стали использовать свои корабли не только для рыбной ловли, но и для торговли с заморскими землями. В поисках дешёвого сырья и новых рынков сбыта финикийцы плавали по всему Средиземному морю, доходили до Атлантического побережья Испании (Фарсис) и даже — до Кассатерид, или Оловянных островов, как в те времена называли Британские острова, откуда финикийцы везли олово. Финикийцы основали множество колоний по берегам Средиземного моря: в Испании, в Сицилии, на Сардинии и Корсике; но наибольшее значение приобрели североафриканские колонии, и прежде всего Карфаген.Финикийцы считались не только хорошими мореплавателями, но и большими мастерами-судостроителями древности. Финикийцы создавали палубные гребные суда из ливанского кедра. Раньше других народов у финикийцев проявляется различие между военными и торговыми кораблями. О финикийских судах можно судить по знаменитым барельефам из Ниневии и Хорсабада, на которых изображены военные суда с тараном и двумя рядами весел и торговые суда для перевозки грузов.Именно финикийцы сделали важное открытие: впервые прошли узким проливом между Испанией и Африкой, по обе стороны которого возвышаются остроконечные скалы Гибралтар и Сеута, и вышли в Атлантический океан. Около 1500 года до н. э. им удалось достичь Канарских островов. В 7 веке до н.э. по приказу египетского фараона Нехо II финикийцы обогнули Африканский континент. Путь от Красного моря до пролива Гибралтар занял три года.Морское могущество финикийцев было поколеблено разрушением Сидона ассирийцами, а затем и египтянами.